Позже культ Яхве стал выходить на первое место, оттесняя других и оказываясь в центре внимания всего еврейского народа. Мифы о легендарном праотце евреев Аврааме, о его сыне Исааке, внуке Иакове и двенадцати сыновьях последнего (по числу которых иудейский народ и разделился на двенадцать колен) со временем приобрели довольно последовательный монотеистический оттенок: богом, с которым непосредственно имели дело эти легендарные патриархи, советам которого они внимали и по указке которого они поступали, стал считаться один и тот же - Яхве.

Библейская легендарная традиция повествует о том, что при сыновьях Иакова все евреи (вслед за попавшим в Египет сыном Иакова Иосифом) оказались в долине Нила, где они были радушно встречены благоволившим к мудрому Иосифу (ставшему министром) фараоном. После смерти Иосифа и его братьев все двенадцать колен иудеев продолжали еще несколько веков жить в Египте, однако жизнь их с каждым поколением становилась все более тяжелой. С рождением младенца Моисея (в колене Левия) еврейский народ обрел своего вождя, подлинного мессию, который сумел вступить в непосредственный контакт с Яхве и, следуя его советам, вывел евреев из "плена египетского" в "страну обетованную", т. е. Палестину. Согласно библейским сказаниям, Моисей был первым еврейским законодателем, именно ему принадлежат знаменитые десять заповедей, начертанных на скрижалях по повелению Яхве. С помощью различных чудес (мановением руки он заставил отступить море, и по этому проходу прошли евреи, преследовавшие же их египтяне утонули в волнах вновь сомкнувшегося моря; жезлом Моисей высек воду из скал посреди пустыни и т. д.) он спас евреев от гибели во время долгого и трудного пути. Поэтому Моисей считается отцом иудейской религии, иногда даже называемой по его имени мозаизмом.

Завоевав Палестину (Ханаан) и жестоко расправившись с ее оседлым населением, древние евреи осели в этой стране, перешли к земледельческому образу жизни и создали здесь свое государство. Немалое влияние на развитие их культуры - возможно, также и религии - оказали при этом традиции древних палестинских семитских народов, отныне инкорпорированных в состав еврейского государства. Первые его цари - объединитель страны Саул, храбрый Давид, мудрец Соломон (XI - X вв. до н. э.), чья деятельность ярко описана в Библии, - не сумели, однако, создать сильного государства, которое после смерти Соломона (928 г. до н. э.) распалось на две части - Израиль на севере и Иудею на юге. В Израиле жили десять колен еврейского народа, в Иудее - два.

Израиль был разгромлен ассирийцами в 722 г. до н. э. Десять живших там колен были уведены в плен, переселены в другие места империи, на чужие земли. Некоторые жители, конечно. Остались, но они смешались с новыми племенами, пришедшими в Израиль.

Десять колен израилевых сгинули бесследно, растворились в истории, и след их затерялся. Однако появилась легенда, что живут где-то за тридевять земель, "за горами тьмы", свободным еврейским царством десять колен в ожидании прихода Мессии. Поиски потомков десяти колен не прекращаются и поныне.
В 586 г. до н. э. вавилонский царь Навуходоносор разрушил Иерусалим и увёл в плен его жителей. В июле 539 г. персидская держава покорила Вавилон, и царь Кир Великий разрешил евреям вернуться в Иерусалим и восстановить иерусалимский храм, однако многие из них рассеялись по территории бывшей вавилонской империи и, благодаря своей предприимчивости, вошли в интеллектуальную и торговую элиту. В 322 г. Иудею завоёвывает Александр Македонский. Попытка заставить евреев поклоняться эллинским богам привела к восстанию под руководством братьев Маккавеев, а поражение в нём послужило причиной расселения народа Израиля по миру. В 1 в. до н. э. Иудея попадает под власть Рима, и её непокорные жители вновь восстают. Иудейская война 66 -73 гг. привела к новому разрушению храма и массовому бегству.

Уничтожение храма сказалось на будущем иудаизма, ликвидировались первосвященство и верховный суд (Синедрион). Иерусалим как центр паломничества не мог играть свою роль объединяющей силы, в иудаизме возникла угроза потери национально-культурного единства.

Однако религия в сохранении нации сыграла решающую роль. Иоханан бен Заккай основал в палестинском городе Ямниа религиозную школу. Римляне не усмотрели в этом ничего предосудительного и политически вредного. Сущность ориентации в этой школе была фарисейской. Фарисеи (иврит - "отлучать, отделять") - иудейская секта, отличительными чертами которой были гордость и лицемерие, они имели притязания на исключительную святость и неукоснительно блюли многочисленные обряды. Форма обращения в этой школе была "рабби" - учитель, что затем превратилось в формальный титул для служителей раввинского иудаизма. Со временем школа в Ямниа (или Ябна) стала исполнять функцию суда и даже приняла название "Сангедрин", или "Синедрион" (иврит - "верховный суд"). Ионаханан узурпировал право первосвященника устанавливать календарь для всех евреев.

Раввинский иудаизм не был однородным. Так, в VIII в. Анан бен Давид, а также караиты IX столетия отвергли Талмуд и все формы устного Закона, взяв за основу одну только Библию. Казалось, что караитам даже удастся расколоть еврейский мир, но движение их в скором времени стало просто сектой, хотя и уцелело до сей поры.

Другие разновидности иудаизма постепенно вымирали, в том числе и еврейское христианство. В греческом мире христиане полностью порвали с иудаизмом и постепенно обретали антиеврейскую направленность.

Обращение императора византийского Константина в христианство (правда, на смертном одре) стало недобрым предзнаменование для иудеев. Иудаизм не был объявлен вне закона, однако большинство лидеров христианства, монахов и епископов испытывали ненависть к евреям. В Египте и Персии их взаимоотношения с властями нельзя назвать дружескими, поэтому евреи были готовы приветствовать арабскую экспансию.

Когда арабами была разбита в 634 г. византийская армия, затем пали Сирия, Палестина, Персия, армии арабов вторглись в Испанию и достигли Франции, всего за сто лет огромная часть евреев подпала под власть мусульман. Раввинский иудаизм получил развитие, раввины продвинулись до влиятельных должностей, евреи стали частью интеллектуальной верхушки арабского мира. Большие успехи были достигнуты в математике, астрономии, философии, химии и филологии.

К X-XI вв. в Испании сформировался особый тип иудаизма, известный как "сефардский", со своими специфическими ритуалами в синагоге, с собственным диалектом - синтезом испанского и еврейского языков. В Западной Европе, прежде всего в Германии, сложился другой тип, получивший название "ашкенази", со своим языком - немецко-еврейским диалектом - идишем. Однако в средневековой Европе, особенно в период крестовых походов, когда в "Святую землю" шли орды крестоносцев, ненависть к евреям и бесчинства стали обычным явлением. Взятию Иерусалима радовался весь христианский мир, а евреям оно несло смерть - сожжение в синагогах.

На исходе XIII столетия массовые избиения начались снова. Почти полностью были стерты с лица земли еврейские общины в южной Италии, шло массовое принудительное обращение в иную веру. Из Франции евреев начали изгонять, их обвинили в отравлении колодцев и в причинении "чёрной смерти" (чумы), забравшей треть населения Европы в 1348 г. На всём пространстве от Испании до Польши евреи массово уничтожались. Утверждалось также, что евреи совершают ритуальные убийства и используют кровь христианских детей в своих обрядах.

"Золотой век" Испании в этот период закончился. В двенадцатом столетии христиане делали попытки отбить эти территории у мусульман, однако это дало обратный эффект: фанатичные мусульманские племена из северной Африки наводнили Испанию. Они не проявили обычной терпимости к евреям, а погнали их к северу. Кульминации гонения на евреев в Испании достигли в 1391 г., и многие из них обратились в другую веру. Правоверные иудеи им этого не простили и называли оскорбительным словом "марранос", т. е. свинья.

В XVI - XVII столетии самое большое количество евреев проживало в странах Оттоманской империи, или же в христианских Польше и Литве. В 1648 и 1649 гг. произошли массовые избиения евреев в Польше и на Украине. Тех, кто не смог убежать, убивали и мучили чрезвычайно жестоко.

С начала XVIII в. евреи постепенно стали выходить из Польши и Оттоманской империи к городам Европы, где больше ценилась еврейская коммерческая деятельность. В XVIII столетии их значительное число направилось в Африку. В XIX в. наблюдается растущая терпимость к иудаизму, однако именно в этом столетии религиозное движение иудаизма стало сливаться с политическим: возникает сионизм. Его суть - воссоздание национального еврейского государства и сбор в его границах евреев всего мира. С конца XIX в. еврейские подвижники под религиозными лозунгами начали переезжать в Палестину, и весь еврейский мир стал им активно помогать.

Двадцатый век вошел в историю еврейского народа как век наиболее массового уничтожения. Холокост до сих пор является фактом центрального значения во всех взаимоотношениях евреев и неевреев. В середине века при попустительстве большинства правительств Европы и христианских лидеров было уничтожено более шести миллионов евреев, почти всё европейское еврейство, (треть всех евреев мира). Человечество содрогнулось. Шок от холокоста позволил более активно проводить агитацию за создание еврейского государства.

Когда 14 мая 1948 г. кончилось действие мандата над Палестиной, выданного Великобритании по окончании первой мировой войны, было провозглашено новое государство - Израиль. Оно является светским, однако религия играет в его жизни заметную роль. Суббота, например, общегосударственный выходной день: не работают магазины, общественный транспорт, государственные учреждения. Запись актов гражданского состояния производят в синагогах, по религиозным вопросам судит особый суд, религиозные партии верховодят в политике. Ортодоксальный иудаизм - религия Израиля, он управляет и многими аспектами личной жизни. Только ортодоксальным раввинам (и сефардам, и ашкенази) можно совершать обряды свадьбы, вести надзор за разводами и прочими аспектами жизни.